3. New Departure

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　ジョナサンとリッキーが皆より早く引き上げた後、ルースは後片付け中に二人にレモネードを持っていくようにイングリッドに頼まれた。
　レモネードを注いだグラスを三つ載せた盆を持って、部屋の前で叫ぶ。
「リッキー、起きてる？　レモネード持ってきたから、開けてちょうだい！」
「はいはーい」
　リッキーの応答の声と共に扉が内側から開かれ、ルースは大股で部屋に入った。
　ジョナサンもまだ眠っていなかったらしく、ベッドの上に座っている。こちらを見てにっこり笑った。
「ジョナサン、調子良さそうね」
　グラスを一つ、ジョナサンに渡す。
「うん」
「俺のおかげだろ、絶対」
　リッキーは大言壮語を吐き、レモネードをルースから受け取ってすぐ飲み干した。
「あ、そうだルース。さっきジョナサンと話してたんだけど、やっぱりジェーンさんはフェリックスの元カノだと思うんだ」
「まだ続いてたの、その話。大体、あの二人って年が離れてると思うわよ。フェリックスは十九で、ジェーンさんが二十六で……」
「オレは十四だよ」
「あんたの年は聞いてないわよ」
「へいへい。だけど、年なんて関係ないだろー。うーん、すっげー気になる。もう直球で聞こうか。フェリックスなら、答えてくれるだろ」
「止めなさいよ」
「何だよ、ルースも気になるだろ。ジョナサン、行こうぜ！」
「うん！」
「ジョナサン、あんた寝なくて良いの？」
　ルースは目を吊り上げたが、ここでリッキーがジョナサンを庇った。
「体調良いときぐらい良いじゃん。外に出るわけでもなし、まだ八時だぜ？　……ってことで、行ってきます！」
　リッキーとジョナサンは、どたどたと部屋を出ていってしまい、残されたルースはしばらく虚空を睨んでいたが――意を決して腰を上げた。

　ルースが廊下に出ると、リッキーとジョナサンは居間を覗き込んでいるところだった。
「何やってんのよ……」
「シーッ。部屋にいないと思ったら、ここに二人が……」
　ひそひそとリッキーに耳打ちされ、ルースもリッキーの上に頭を出して居間の様子を見やる。
　ソファの背もたれから、フェリックスとジェーンの後頭部が覗いていた。
「……そうねえ。出発は早いほど……」
　夜だから気を遣っているのか、声が低くてあまり聴き取れない。
「あっ！」
　しかし急に、ジェーンが大きな声を出した。
「忘れてたわ。あんた、フィービーと私の喧嘩止めるときに、“それより良いことしよう”って言ったわよね？」
「な、何だそれえええ」
　小さな声で、リッキーが反応している。
「言ったっけ？」
「言ったわよ。忘れたとは言わせないわよ！」
　そこでジェーンが膝立ちになったので、完全に横顔が見えた。
「ちょ、ちょっと待てジェーン」
「待たないわよ！」
　ジェーンが手を伸ばし、鈍い音がしてジェーンとフェリックスの頭が視界から消える。
「うおおお、ちょおおお」
　興奮するリッキーを押しのけ、ルースは恐る恐るソファに近づいた。
「ルース、止めとけ！」
　振り返ると、リッキーがジョナサンの目をふさいでいるところだった。
「あ、あのね二人共……」
　どもりながら声をかけると、ジェーンが起き上がって振り向いた。
「あら、お嬢ちゃん。どうしたの？」
「どうもこうも……。何それ？」
「ふっふっふ。この子が隠してたの」
　ジェーンは琥珀色の液体に満ちた小さな瓶に、チュッと音を立てて口づけた。
「畜生……それ高かったのに！」
　フェリックスも身を起こして、こちらに気づいてきょとんとした顔になった。
「何か用か？」
「用事ってわけじゃないけど……。なんか、良いことするとか聞こえて……」
「良いこと、ってのは酒盛りのことよー。うっふふ、忘れてたわ。フェリックス、何やら懐に隠してると思ったら――これは美味しいわよ。お嬢ちゃんも一緒にどう？　これは水割りが良いかしら？　それともストレートで、あおっちゃう？」
　ジェーンは陽気に誘ってきたが、馬鹿らしくなってルースは首を振って後ろを向いた。
「結構です。おやすみなさい」
「うん？　おやすみ」
「何だ？　……おやすみ」
　ジェーンに続き、呆気に取られたようなフェリックスの挨拶が背後に響く。
　リッキーとジョナサンは、もういなくなっていた。

　どうしてか顔が火照ってしまったので、ルースは外に出た。外は気温が低く、急激に体が冷えていく。羽織ったストールをきつく体に巻きつける。
（でも……こんなにホッとしたの、久しぶり）
　叔父夫婦が定住を選んだ理由が、わかる気がした。
（そういえば、しばらく歌ってないわ）
　旅路を急いだこともあり、公演はしばらくしていなかった。歌いたい、という気持ちも忙しさにかまけて忘れていた。
（ここでなら、良いかしら）
　家から充分に離れてから、ルースは柵に腰かけた。
　歌声が、喉から滑り出る。
　どこの民謡か忘れてしまったが、羊飼いの歌だった。ここが農場であることを思い出して、自然にこの歌を選んでしまったのかもしれない。
　初めはかすれがちだった声が、調子を取り戻して艶やかに染まる。
　気持ち良かった。歌声が夜空に響く。歌っている、という感覚はルースにとって何事にも代え難い喜びだ。
　たとえ姉のキャスリーンほど光輝な歌姫でなくても、かつてのエレンのような妖艶な歌姫でなくても、実母のヘイリーのような清廉な歌姫でなくても――。
（あたしにしか歌えない歌があると、思いたい）
　歌が好きで、歌を歌いたい。誰か一人にでも、聴いてもらいたい。
　歌っている間は、辛いことも不安なことも忘れられた。
　自然と涙が出ていた。こんなにも自分は歌が好きなのだ、と再確認できたことが嬉しかった。
　最後の一音を紡いで歌を終えると、拍手が響いた。誰かと思って振り返ると、フェリックスが立っていた。
「フェリックス……」
　名前を呟いて、ルースは慌てて涙を拭った。
「何か哀しいことでもあったのか？」
「ううん、違うの。久々に歌ったら、何だか嬉しくなっただけ」
「そうか。いつ聴いても、ルースの歌は良いな」
「お世辞は結構よ」
　気恥ずかしくて、わざと冷たい声を出してそっぽを向く。お世辞じゃないのになあ、と笑い声と共にフェリックスが呟いている。
「何か用？」
「このあたりもコヨーテが出る、って聞いたからさ。護衛してた」
「そうなの？　ありがとう」
　ここは素直に礼を言っておいた。
　しばらく、二人は何も言葉を交わさなかった。
「ルース、話があるんだ」
　フェリックスは唐突に、切り出した。
「何？」
「明日みんなにも話すけど――俺は、ジョナサンを治す方法を見つけるために、旅に出ようと思うんだ」
　一瞬、何を言っているのかわからず――少し遅れて、頭を殴られるような衝撃がやってきた。
「一人で？」
「ああ。ジェーンに今回、同行を頼んだのは、そういう理由だ。俺が帰ってくるまで、ウィンドワード一家の護衛をやってくれと頼んだ」
　何と返して良いか、わからなかった。もちろん歓迎すべき申し出だ。ジョナサンを治す方法があるなら、草の根を分けても捜したい。
　なのに、どうしてだろう。フェリックスがいなくなるという事実が、ひどく怖かった。
「……わかったわ」
　だけど「行かないで」とすがる理由は、見つからなかった。

　結局、その夜はあまり眠れなかった。
　ルースは目覚めて、すっかり高くなった太陽に慌てた。
　急いで着替えてから居間に走ると、ちょうどフェリックスがアーネストとエレンに話をしているところだった。
「……そうか。治療法を捜してくれるのか」
「それなら――よろしく頼むよ」
　アーネストとエレンは頭を下げ、フェリックスは困ったように微笑んでいた。
　その顔を見て、「ああ」とルースは思う。彼は、ずっと責任を感じているのだと。
「それじゃ、準備してくる」
　フェリックスは立ち上がり、外に出ていってしまった。

　ルースは玄関から出てすぐ、馬に荷物をくくりつけているフェリックスの姿を目に留めた。
「おはよう、フェリックス」
　声をかけて近づくと、彼はにこやかに笑った。
「ああ、おはよう」
「あのね、話があるの」
「話って？」
　手を止めて、フェリックスはルースをまじまじと見下ろした。
「あたしも、連れていって」
　少し間を置いてから、フェリックスはため息と共に告げた。
「――だめだ」
「どうしてよ！」
「来て、どうするんだ？」
「ジョナサンは、あたしの弟よ。何か、させて欲しい……」
　ルースはうつむき、自分の小さくなる声に苛立ち――毅然として顔を上げた。
「弱音は吐かないわ。迷惑だと思ったら、途中で置いていっても構わない。だから――お願いよ」
　わかっている。銃もナイフも使えないルースは、フェリックスにとってはお荷物だ。頭で、そうだとわかってはいても、割り切れない。
「路銀がかかるでしょう。あたし、歌で路銀を稼ぐわ」
「だけど――」
「一人より二人の方が、聞き込みの時間も半分で済むわ。だから、お願い――！」
　ルースはただただ真っ直ぐに、フェリックスを見据えた。実際は何秒だったのか何分だったのか――永遠のように長くも一瞬のように短くも思えた間の後で、フェリックスは目を伏せた。
「わかったよ」
「本当？」
「それなら、俺も連れていけ」
　いきなり第三の声が響いて、ルースもフェリックスも声の主へと首を巡らせた。
「兄さん？」
「ジョナサンは俺の弟でもある。ルース、歌だけよりギターもあった方が良いだろう」
　話を振られ、ルースはぎこちなく頷いた。
　まさか兄がこう切り出すとは思わず、フェリックスに負けず劣らず驚いてしまっていた。
「兄さんも？」
「ああ。聞き込みの効率も、三倍になるだろう」
「どういう風の吹き回しかなあ。でもまあ、有り難いといえば有り難いよ。路銀は確かに不安だしな」
　フェリックスは吹っ切れたように笑顔を取り戻し、馬にもたれて二人を見やった。
「それじゃまあ、三人旅といきますか」

　ルースとオーウェンは一緒に、アーネストに話をしにいった。最初は渋い顔をしていたものの、結局アーネストは二人に説得されて許可を出してくれた。
「お前さんは良いのかい、フェリックス」
「俺は構わないよ」
　アーネストに尋ねられ、フェリックスは飄々《ひょうひょう》として答えた。先ほど自分も渋っていたことを、忘れているかのようだ。
「出発は今日のつもりだったんだけど――明日にしよう。兄さんもルースも、明日出発できなかったら普通に置いていくから、さっさと用意しておいてくれよ」
　それだけ言い残して、フェリックスは外に出ていってしまった。
　ルースは荷造りするべく一旦自室へと戻ろうとしたが、はたと大事なことを思い出した。
（ジョナサンにも、言わなくちゃね）
　聡い子だ。嘘をついてもばれてしまうだろう。

　ジョナサンは、本を読んでいるところだった。
「ジョナサン、おはよう。本読んで大丈夫なの？」
「おはよう、お姉ちゃん。うん、今日は調子良いんだ」
　ジョナサンはにっこり笑ったが、それでもやはり血色はあまり良くなかった。
「あのね、ジョナサン」
　ベッドの傍らに置いてあった小さな椅子に腰かけ、ルースは真っ直ぐに弟を見つめた。
「あんたの治療法を捜すために、フェリックスと兄さんとあたし――しばらく留守にするからね」
　びっくりしたのか、ジョナサンは大きな目を更に見開いていた。
「三人で？」
「そう」
　ジョナサンは、心配していたような恐慌状態には陥らなかった。ただ静かに、受け入れていた。それが少しルースは不安だった。
「ここなら、リッキーもいるしね。すぐに戻ってくるわ」
「うん、わかった」
「行く前に……ジョナサン、あたしに何かして欲しいことない？」
　ルースの質問に、ジョナサンは目をぱちぱち瞬かせた。
「して欲しいこと？」
「ええ。できる限り、何でも叶えてあげるわ」
　泣きそうな表情を誤魔化すべく笑顔を浮かべると、ジョナサンは「うーん」と唸った。
「何でも良いの？」
「ええ、良いわ。言ってごらんなさいよ」
「じゃあ――フェリックスと結婚してよ」
　ルースは動揺のあまり、もう少しで椅子から転げ落ちてしまうところだった。
「何で、そうなるのよ！」
「だって……お姉ちゃんとフェリックスが結婚すれば、フェリックスは僕のお兄ちゃんになるもの」
「あんたにはオーウェン兄さん、っていう兄さんがもういるでしょう！？」
「もう一人欲しい」
　まさか、こんなことを言われるとは。少しも予想していなかったルースは、頭を抱えた。
「大体ね、お姉ちゃん。フェリックスは用心棒なんだから……僕らが定住したら、お別れなんだよ。それは淋しいよ」
　指摘されて、ルースはハッとする。
　まだ父は特に何も言っていないが、その可能性も大いにあるのだ。
「もし、お姉ちゃんと結婚したら、ずっと一緒にいてくれるよ？」
「……あのね、ジョナサン。馬鹿なこと言わないで。もし、あたしたちが定住することになって、フェリックスとお別れになっても――それは仕方のないことなのよ」
　ルースは言い含めるように、静かな声音で語る。
　ジョナサンは返事をせずに、かけ布団の下にもぐってしまった。
「ジョナサン。あたしの話、聞いてる？　あんたがフェリックスによく懐いてるのは、知ってる。……でも、あたし一人じゃ……どうしようもないことでしょう？」
「むー」
「お願い、顔を見せて」
　ルースが必死に訴えると、ジョナサンは布団から少しだけ顔を出した。
「フェリックスと結婚してくれる？」
「――それは、あのね……」
　まだ動揺が収まらなかった。
「僕、お似合いだと思うけどな」
「そういう問題じゃないと思うわ」
　どう答えれば良いのだろう。はねつければ、さっきのようにジョナサンは、すねるだろうし、もし請け負えば無責任なことになる。
「――考えておくわ」
　無難な答えをようやく口にすると、ジョナサンは満足そうに笑った。